塔院寺位于五臺山臺懷鎮顯通寺南則，是五臺山著名的五大禪處之一。這里原來是顯通寺的塔院，明代重修舍利塔后獨成一寺，因院內有大白塔，故名塔院寺。聳入云天的大白塔，是寺內的主要標志。
塔全稱為釋迦牟尼舍利塔，俗稱大白塔。塔身撥地而起凌空高聳，在五臺山群寺簇擁之下頗為壯觀，人們把它做為五臺山的標志。此塔通高七十五點三米，環周八十三點三米。塔基為正方形，塔身狀如藻瓶，粗細相間，方圓搭配，造型優美。塔頂蓋銅板八塊成圓形，按乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌等八卦地位安置。塔頂中裝銅頂一枚，高約五米，覆盤二十一米多，飾有垂檐三十六塊，長兩米多；每塊垂檐底端掛風鐘三個，連同塔腰風鐘在內，全塔共有二百五十二個。風歡鈴動，叮鐺作響。
傳說
很早以前，塔院寺每年春三月，都要設一個“無遮大會齋”，就是不分僧人和百姓，不分窮人和富人，也不分男女老少，凡來者都分給一樣的飲食。
有一年設無遮大會齋，齋飯的鐘聲響過，人們向塔院寺涌來，有一個叫化子模樣的女人，懷里抱著一個孩子，身邊拖著一個孩子，身后跟著一條狗，也隨著人群涌入寺內。她擠上前，對分飯食的庫頭和尚說：“我有急事，請先分給我吃吧！”庫頭和尚給了她三份飯食，連兩個孩子的也有了。這個貧女又說：“狗有生命，也該給一份。”和尚又勉強給了一份。殊料貧女又說：“我腹內有子，尚須分食。”庫頭和尚發怒道：“肚里的孩子還沒出生，就要分食，你真是貪得無厭！”貧女進而分辯道：“眾生平等，肚里的孩子也是有生命的。”隨后，從袖子里取出一把剪子來，剪下一把頭發，放在案桌上，用偈語唱道：“苦瓜連根苦，甜瓜徹蒂甜，是吾越三界，卻被阿師嫌。說罷，就躍身騰空，變成文殊菩薩，引著的狗變成了神獅，兩個孩子變成了天童。庫頭和尚慚愧不已。后來，在文殊菩薩顯圣處建了座塔，把菩薩留下的頭發放在里面供養起來。《清涼山志》記載：“在大塔東側，昔文殊化為貧女，遺發藏此，萬歷間，圓廣道人重修，見發若金，隨人視之不一。”